Freud发现了潜意识心理，最初的精神分析方法是通过克服压抑的障碍，努力把这些潜意识内容带到意识层面上来，但这些不能带来持续的改变。最终提出自我、本我和超我三方面理论。在结构模式中，自我意识包括心理的执行力功能，比如做决定，整合感知信息，以及心理计算。自我潜意识部分包括防御机制，目的是对抗驻留在本我的强有力的本能驱动（性和攻击是基本驱力）。本我则是完全潜意识的，为自我的潜意识部分和第三个被称为超我的力量所控制。超我主要是潜意识的，代表个体环境中父母或其他人的道德价值内化。超我有时又被再分为自我理想和道德良知。自我、本我和超我三种力量围绕着性和攻击的表达和释放在持续的冲突中。焦虑也就是有这些力量冲突造成的，并导致一系列症状形成，这种症状可以理解为一种即防御了一种愿望同时又以一种伪装的形式满足了这种愿望的妥协形成。