最早施用催眠术在1775年奥地利的麦斯麦，他用磁铁作为催眠工具，直到1841年英国外科医师James Braid对催眠现象作了科学的解释，认为是治疗者的所引起的一种被动的、类睡眠状态，并借用希腊文"hypnos"(即睡眠的意思)一词改为"hypnosis"(催眠)，至今一直沿用这一术语。

催眠的方法可分为直接法(或自然法)和间接法。直接法就是通过简短的言语或轻柔的抚摸，使对方进入类似睡眠的状态。间接法借助于光亮的小物体或单调低沉的声源，让患者凝视、倾听，或以"催眠物"接触头或四肢，而施治者则在一旁反复暗示患者进入催眠状态。催眠的程度一般分为浅催眠、中度催眠和梦行3级。为了治疗的需要，进入浅催眠即可。此时，可根据患者的病症，用正面而又肯定的语言向他明确指出有关症状定将消失，或进行精神分析，找出其致病的心理根源。治疗后，可及时唤醒患者或暗示患者逐渐醒来。

催眠治疗的适应症主要是神经症及某些心身疾病，对于有严重机能性色彩的器质性疾病患者，催眠治疗可作为药物治疗的一种辅助方法。